Renvoyé de son atelier pour avoir giflé son patron, l’ouvrier Étienne Lantier se retrouve au chômage. Embauché aux mines de Montsou, dans le Nord de la France, il découvre les conditions de travail effroyables et les injustices endurées par les mineurs. Lorsqu’une grève se déclenche, ce socialiste convaincu en prend la tête et fait face à la troupe. Cette expérience fera de lui « un soldat raisonneur de la révolution ».