Lorsqu'il a déclaré en mars 2016, à propos des actes de pédophilie révélés au sein de l'Église, « Grâce à Dieu, c'est prescrit », le cardinal Barbarin a jeté le trouble et suscité une vive controverse qui n'est jamais retombée. Le primat des Gaules est au sommet de son influence et de son rayonnement, considéré comme un possible papabile, quand il doit faire face à ce scandale sexuel dans lequel se trouvent impliqués des prêtres de son diocèse, dont certains ont été trop long