1818. À Paris, le peintre Géricault travaille à un tableau sur le naufrage de la frégate la Méduse, ce drame de la mer qui a coûté la vie à cent cinquante personnes, deux ans plus tôt. Mélia, dont le père matelot a péri dans le naufrage, suit de près l'avancée du tableau. Mais bientôt, Géricault reçoit des lettres anonymes où on l'encourage à abandonner son projet. Lorsque les lettres se transforment en menaces et que Louis, l'apprenti du peintre, disparaît, Mélia se retrouve