Tirés du Grand dictionnaire universel publié de 1864 à 1876, ces quarante-huit récits d'histoires criminelles offrent un tableau des désordres et folies macabres qu'a pu produire le XIXe siècle. Autant d'affaires sensationnelles de droit commun qui ont marqué les esprits de l'époque : disparitions mystérieuses, cadavres mutilés, viols sadiques, maris jaloux, empoisonneurs, etc.