Simon Bacamarte, aliéniste diplômé, s'installe dans une paisible bourgade brésilienne et, au nom de la science, fonde un asile d'aliénés. Il commence par enfermer tous les fous de la ville, mais ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. Bientôt, presque toute la population est internée.

Avec ce savant délire, Machado s'attaque avec humour aux dogmatismes scientifiques et politiques.