S'appuyant sur les récits de capitaines de navire, de marchands, de militaires, d'administrateurs et de missionnaires, l'auteur analyse l'essor des villes-havres à vocation commerciale en Afrique entre 1470 et 1870. Il s'intéresse à leur fonctionnement et à leurs caractéristiques, ainsi qu'à l'exportation des esclaves vers les Amériques.