Au XIXe siècle, en Nouvelle-Angleterre, Nathaniel Phips parcourt la campagne avec son chevalet. Il tient une galerie où il vend ses aquarelles. Un jour il s'interpose entre un voleur qui s'en prend à une femme en voyage avec sa fille. Le bandit les abat. Depuis, à la tombée de la nuit, un inconnu masqué, apparaît à New Fordwich, afin de lutter contre le crime et l'injustice : le Pygargue.