Affecté à 23 ans à la maison centrale d'Ensisheim, dans le Haut-Rhin, l'auteur y est d'abord éducateur avant de diriger le service socio-éducatif de la prison dans les années 1980, un établissement destiné aux détenus condamnés à de longues peines. Il décrit son quotidien et dépeint les personnalités hors normes qu'il a rencontré lors de ses premières années dans le système carcéral.