Entre le XVIe et la fin du XIXe siècle, l'auteur retrace le cheminement qui a permis à la médecine d'accéder au rang de discipline scientifique, passant de l'empirisme au rationalisme. Il présente les différents acteurs de ce progrès, qu'ils soient chirurgiens, médecins, physiologistes ou encore anatomistes, en citant des passages de leurs travaux.